"PROYECTO BIOMARA": BIOCUMBUSTIBLES A PARTIR DE ALGAS

El 3 de abril se presentó el proyecto BioMara, con el objetivo de investigar el potencial de distintos tipos de algas para producir biocombustibles. El proyecto, financiado con 6 millones de Euros, ha recibido 4,87 millones del programa Interreg IVA, gestionado por el Órgano especial de los programas de la UE.

La reducción de la dependencia de los combustibles fósiles y el establecimiento de una combinación de formas de generación de energía más sostenibles son elementos de gran importancia en la agenda política de la UE. En particular, el propósito del Parlamento Europeo de conseguir que el 10 % del combustible destinado a transporte por carretera proceda de fuentes renovables en el año 2020 ha subrayado la importancia de producir biocombustibles a escala industrial.

Uno de los retos esenciales para el desarrollo de una producción sostenible de biocombustibles es la gestión de los recursos terrestres. La posible competencia con la agricultura que, a la vista del crecimiento de la población mundial, puede dar lugar a un aumento sustancial de los precios de los alimentos es muy preocupante. Además, teniendo en cuenta la cantidad de recursos necesarios para su producción, la eficiencia de los biocombustibles convencionales no es óptima.

Según la responsable del proyecto BioMara, la Dra. Michele Stanley de la Asociación Escocesa de Ciencias del Mar, «Con las reservas de combustibles fósiles decreciendo y los niveles de dióxido de carbono afectando el cambio climático, existe la necesidad urgente de obtener nuevas formas renovables de combustible con emisiones netas de carbono reducidas [�] Las necesidades de tierra y agua dulce de los cultivos de biocombustibles convencionales compiten con las de la agricultura y la naturaleza. Lo que necesitamos son plantas de crecimiento rápido y fáciles de utilizar, que se desarrollen en entornos que no se utilicen para la agricultura ni la conservación.»

En BioMara se investigará la viabilidad de utilizar conjuntamente organismos microscópicos unicelulares, que producen combustible directamente, y algas marinas, que crecen rápidamente y se pueden recolectar para utilizar su biomasa.

«Las algas marinas podrían ser parte de la solución,» afirma la Dra. Stanley. «Crecen rápidamente, aprovechan el dióxido de carbono y sus estructuras simples permiten convertirlas fácilmente en carburante.»

Aunque ha existido un interés considerable en el cultivo de algas para utilizarlas como biocombustible, todavía no se dispone de métodos viables para su producción a escala industrial. Los avances en esta área serán bienvenidos, puesto que las algas no parecen afectar a los recursos de agua dulce, son biodegradables y tienen un efecto despreciable si se liberan en el medio ambiente. Además, se pueden cultivar en distintos tipos de aguas, incluyendo las aguas residuales. Sin embargo, siendo realistas, los costes de instalación y operación actuales son demasiado elevados como para que el cultivo de algas pueda reemplazar a otros combustibles disponibles en el mercado.

«Se necesita mucha investigación y desarrollo para poder explotar el potencial de los biocombustibles obtenidos a partir de algas», afirma la Dra. Stanley. «Además de las algas marinas, vamos a investigar qué especies de microalgas son las más adecuadas para la producción de combustible y el cultivo a escala industrial. Durante el proyecto BioMara se investigará cada parte de la cadena de generación de energía, desde el cultivo de las algas hasta el uso del combustible en comunidades apartadas.»

El proyecto se centrará en el apoyo a la producción de biocombustibles y su utilización en comunidades rurales poco accesibles. Entre los socios del proyecto se encuentran la Universidad de Strathclyde de Escocia (Reino Unido), la Queen's University de Belfast (Reino Unido) y la Universidad del Ulster de Irlanda del norte (Reino Unido), el Instituto Tecnológico de Dundalk y el Instituto Tecnológico de Sligo (Irlanda).

Durante la presentación del proyecto, Jim Mather, Ministro escocés de Industria, Energía y Turismo, comentó que BioMara «es un proyecto innovador relacionado con la tecnología punta en energías renovables marinas». Además, añadió que el proyecto «supone una colaboración transfronteriza pionera entre socios escoceses, irlandeses y de Irlanda del Norte, y constituye una incorporación de gran relevancia al amplio abanico de actividades alrededor de las energías renovables y ecológicas que ya se están realizando en Escocia.»

Pat Colgan, Director General del Órgano especial de los programas de la UE, añade que «Con esta respuesta integrada al reto de reducir las emisiones de CO2 mediante el desarrollo de fuentes de energía alternativas a partir de biomasa marina, BioMara proporciona un ejemplo excelente de cooperación para una región sostenible transfronteriza.»

El programa Interreg IVA correspondiente al periodo 2007 al 2013 ha presupuestado 240 millones de Euros para apoyar la cooperación territorial transfronteriza en Irlanda del Norte, la región fronteriza de Irlanda y Escocia Occidental en las áreas de industria, turismo, colaboración e infraestructuras. El proyecto BioMara también recibe financiación del Programa de Fondos Estructurales de la UE para Irlanda durante el periodo 2007 a 2013, con la colaboración del gobierno irlandés y la Unión Europea.

CONSIGUEN ENTRAR EN LA MEMORIA A CORTO PLAZO

Un equipo de psicólogos norteamericanos ha conseguido "adivinar" las características recordadas de objetos vistos por una serie de participantes en un estudio. Así, si dichos participantes recordaron la orientación o el color de un objeto que acababan de ver, los investigadores lograron conocer dicha orientación o color, sin que nadie se los dijera. El "milagro" fue posible gracias a la exploración de resonancia magnética funcional (fMRI) y a algoritmos de aprendizaje automático. Con la primera se estableció el patrón de actividad neuronal cuando los participantes recordaban un aspecto de algo que acababan de ver, y con los segundos se descifró la información relacionada con dicho patrón de actividad neuronal. Los resultados permiten concluir que en la percepción de estímulos y el almacenamiento de recuerdos estarían implicadas las mismas áreas cerebrales.


Un equipo de psicólogos de la Universidad de Oregón y de la Universidad de California en San Diego (UCSD) ha conseguido, mediante exploración de resonancia magnética funcional (fMRI), ver qué información guardan las personas en la memoria.

La fMRI es una tecnología que permite medir la respuesta hemodinámica cerebral (esto es, los flujos de sangre que se ponen en marcha en el cerebro) asociada a la actividad neuronal. Los patrones de dicha actividad "hablan" a los científicos, puesto que tienen una correspondencia con el tipo de información que el cerebro está procesando.

En concreto, los investigadores norteamericanos estudiaron los "datos" que una serie de personas grabaron en su "memoria a corto plazo". La memoria humana, que genera recuerdos cuando las neuronas integradas en un circuito refuerzan la intensidad de las sinapsis (uniones entre ellas), puede ser a corto o a largo plazo.

Dos tipos de memoria

La primera es el tipo de memoria que usamos "sobre la marcha", para recordar lo que tenemos que comprar en el supermercado o para memorizar un número de teléfono, por ejemplo.

La segunda, que es consecuencia de un reforzamiento permanente de la sinapsis gracias a la activación de ciertos genes y a la síntesis de las proteínas correspondientes, es la estructura en la que se almacenan recuerdos vividos, los conocimientos acerca del mundo, las imágenes, los conceptos, las estrategias de actuación, etc.

Se ha calculado que el cerebro humano puede almacenar tal cantidad de información como para llenar unos veinte millones de volúmenes, como las mayores bibliotecas del mundo.

En lo que se refiere a la memoria a corto plazo, explican los investigadores en un comunicado emitido por la Universidad de Oregón, los humanos somos capaces de elegir qué datos o qué información almacenamos en ella.

Por otro lado, el análisis de los flujos sanguíneos del cerebro mediante la fMRI, permite identificar colores específicos o la orientación de los objetos que los observadores guardan en este tipo de memoria.

Cómo se hace

En los experimentos realizados, los participantes visualizaron estímulos durante un segundo y, una vez desparecido éstos, almacenaron en su memoria un aspecto específico de ellos.

Durante diez segundos después de cada exposición, los investigadores registraron la actividad cerebral mientras dichos participantes almacenaban su selección en su memoria a corto plazo.

Este proceso se reflejó en la corteza visual del cerebro, concretamente, en un área que se cree ayudaría al mantenimiento de los detalles visuales de nuestros recuerdos. Pero de dos formas distintas, en función del tipo de información almacenada.

Así, si los participantes guardaban información acerca de la orientación de los objetos presentados, aparecía un patrón de actividad concreto en la actividad cerebral que no tenía nada que ver con el patrón de actividad relacionado con la información sobre el color.

Por el contrario, si los participantes elegían recordar el objeto por el color, la información (o patrón de actividad neuronal) relacionada con la orientación del objeto se perdía completamente.

Recuerdos descifrados

Este control voluntario en la selección de aspectos de los recuerdos está en concordancia con investigaciones previas que habían documentado la capacidad limitada de lo que puede ser almacenado en nuestra memoria cada vez. Las personas, explican los investigadores, eligen lo que es relevante para ellos a la hora de memorizar.

Utilizando algoritmos de aprendizaje automático (que permiten a los ordenadores "aprender") para examinar los patrones de activación de la corteza visual anterior del cerebro, que está relacionada con el recuerdo de diferentes estímulos, se pudo predecir con exactitud los aspectos recordados por los participantes, explicaron los científicos.

¿Pero cómo? En primer lugar, los incrementos en el flujo sanguíneo del cerebro, visualizados gracias a la fMRI, fueron medidos en voxels, que son pequeñas unidades tridimensionales. Estas unidades fueron dispuestas en una cuadrícula también de tres dimensiones.

Diversos vectores de esta cuadrícula, correspondientes a cada neurona, respondieron cuando los sujetos veían y almacenaban los aspectos escogidos de cada estímulo u objeto presentado.

Estas respuestas presentaron un patrón de actividad neuronal, situado en la parte posterior del cerebro, a partir del cual se pudo precisar qué aspectos estaban siendo almacenados en la memoria a corto plazo de cada participante.

Confluencia de estudios

Recientemente, otro grupo de científicos, de la Universidad Vanderbilt, también en Estados Unidos, obtuvo resultados similares en una investigación sobre la que publicó recientemente un artículo la revista Nature.

En este caso, el neurocientífico Frank Tong y sus colaboradores, fueron capaces de predecir con una exactitud del 80% qué patrones almacenaba cada individuo en su memoria, 11 segundos después de que los participantes vieran un estímulo.

La diferencia con el trabajo de los investigadores de la UCSD, es que Tong y su equpo sólo consiguieron determinar la orientación de los estímulos, y no otros aspectos visuales de éstos.

La principal conclusión que se extrae de ambos estudios es que las mismas áreas cerebrales estarían implicadas tanto en la percepción de estímulos como en el almacenamiento de nuestros recuerdos.

EL NIVEL DEL MAR PUEDE SUBIR HASTA UN METRO EN CIEN AÑOS

Según el IPCC, el clima global en el próximo siglo será de 2 a 4 grados más cálido que hoy, pero el océano es mucho más lento en calentarse que el aire, y las grandes capas de hielo en Groenlandia y la Antártida también son más lentas en fundirse. La gran incertidumbre en el cálculo de la elevación futura en el nivel del mar radica en no saber cuán rápidamente las capas de hielo terrestres se derretirán y fluirán hacia el mar. Los modelos sobre la fusión de las capas de hielo, los cuales son la base sobre la que se sustentan los pronósticos del IPCC para el ascenso del nivel del mar, no son capaces de reproducir los rápidos cambios observados en los años recientes. El nuevo estudio ha seguido por tanto un camino diferente.

En lugar de hacer cálculos basados en lo que uno cree que pasará con la fusión de las capas de hielo, nosotros hemos hecho cálculos basados en lo que ha sucedido realmente en el pasado. Hemos tenido en cuenta la relación directa entre la temperatura global y el nivel del mar retrocediendo hasta 2.000 años en el pasado", explica Aslak Grinsted, geofísico en el Centro para el Hielo y el Clima en el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague.

Con la ayuda de los anillos de crecimiento anual de los árboles, y de los análisis de los núcleos de hielo, los investigadores han podido calcular la temperatura del clima global de los últimos 2000 años. Durante unos 300 años, el nivel del mar ha sido minuciosamente observado en varios lugares del mundo, y además existe el conocimiento histórico del nivel del mar de épocas anteriores en diferentes lugares.

Uniendo los dos conjuntos de datos, Aslak Grinsted pudo ver la relación entre la temperatura y el nivel del mar. Por ejemplo, alrededor del siglo XII hubo un período caluroso donde el nivel del mar estuvo aproximadamente unos 20 centímetros por encima del actual, y en el siglo XVIII se desarrolló la "pequeña edad de hielo", época durante la cual el nivel del mar fue unos 25 centímetros más bajo que hoy en día.

Asumiendo que el clima en el próximo siglo será tres grados más caliente, las nuevas predicciones de este modelo indican que el océano subirá entre 0,9 y 1,3 metros en cien años.

RELIGION EVOLUTIVA

Se suceden los grupos de trabajo y reuniones dedicados a estudiar los aspectos científicos del fenómeno religioso. El fenómeno religioso existe. Basta dar un paseo por algunas zonas del mundo para darse cuenta del alto coste en vidas humanas que supone. Cuando alguien está dispuesto a morir y a matar por algún factor es que ese aspecto de su vida debe de ser muy importante para él. Algo debe de proporcionar la religión a la gente para que a pesar de todo crean en ello. Pudiera ser que fuera un producto meramente cultural que sin el lavado de cerebro de los niños dentro de una sociedad desaparecería. Si así fuera las religiones organizadas serían un mero sistema de control político y social no sustentadas por algo biológico. Pero pudiera ser que su establecimiento se aprovechara de alguna predisposición nuestra que hubiera surgido en el pasado por algún mecanismo evolutivo.

Es la religión un proceso adaptativo que haya evolucionado como rasgo del ser humano? La pregunta no es fácil de contestar.

Desde luego la ciencia no pretende estudiar el más allá, entre otras cosas porque no es algo que esté al alcance de la experiencia y ni siquiera estamos seguros de que el estado posterior a la muerte permite tener consciencia (¿existen los programas informáticos fuera del hardware?). Sin embargo, durante la pasada década ha habido un desarrollo rápido del estudio de la religión como un fenómeno natural, de tal modo que temas como Dios, el alma o el pecado puedan ser tratados dentro de la ciencia, y quizás explicar cómo sus bases biológicas surgen a partir de la evolución de la mente humana. Por tanto, la religión estaría sujeta al escrutinio científico como también lo están otros aspectos psicológicos y sociales humanos.

Hace unos días hubo en Edimburgo una reunión de expertos en Psicología, Biología, Política, Filosofía y Antropología para debatir sobre este tema. Cada uno de ellos ha estudiado las bases naturales, es decir darwianas, de las creencias y comportamientos religiosos. Jesse Bering de Scientific American relata qué se dijo en esa reunión. Según él si nos basamos en argumentos empíricos la creencia en el más allá es un subproducto inevitable de la consciencia humana.

Dominic Johnson from de University of Edinburgh argumentó que la idea de agentes sobrenaturales omniscientes tuvo funciones policiales adaptativas en las sociedades del pasado remoto. Estas creencias animarían a los individuos a cumplir las reglas sociales o las sanciones impuestas por miedo al castigo divino, y esto impediría la destrucción del grupo social.

El fenómeno podría haber sido adaptativo desde un punto de vista biológico debido a que un grupo más numeroso y cohesionado tendría más posibilidades de sobrevivir y de tener mayor índice reproductor.

Richard Sosis trató de explicar por qué las desventajas del comportamiento religioso no acabaron con el mismo. La pérdida de tiempo en rituales, vestir ropas incómodas, mantener a una casta sacerdotal o gastar dinero o recursos en instituciones religiosas tienen un coste para el grupo. Pero si un individuo hace todo eso manda un mensaje a los demás en el que subraya su compromiso con la comunidad. Si usted está dispuesto a ir a misa, pagar dinero a su iglesia o celebrar la primera comunión de su hijo entonces los demás creyentes asumen que usted es uno de ellos y que por tanto pueden confiar en usted.

Los expertos en teoría de juegos o en comportamientos simbióticos y sociales entre distintas especies biológicas se dieron cuenta de que para que surja la cooperación lo más importante es la existencia de algún mecanismo mediante el cual los individuos saben que los otros también están dispuestos a cooperar. Así que puede que Sosis no ande muy desencaminado.

Robert Trivers de Rutgers University discutió el posible valor del papel del autoengaño psicológico en la esfera religiosa y revisó las pruebas, difíciles de ignorar, sobre los efectos beneficiosos sobre la salud humana de la religión.

Jeff Schloss de Westmont College, que ha trabajado bastante sobre las implicaciones teológicas del darwinismo, planteó si estos desarrollos científicos en el estudio de la religión son al fin y al cabo filosóficos.

Al parecer este grupo de trabajo no es el único que se dedica a este tema. Otro grupo es Explaining Religion project (EXREL) con sede en la Universidad de Oxford y dirigido por Harvey Whitehouse.

Incluso en SUNY-Binghamton ya hay una subdisciplina en Biología Evolutiva denominada "Estudios sobre Religión Evolutiva".

Estos grupos de trabajo proporcionarán datos y estudios que dotarán de nueva vida al debate ciencia-religión.

¿Qué pasaría si Dios fuera realmente sólo un defecto en los estratos cognitivos más profundos de su cerebro? ¿Seguiría creyendo si supiera que Dios es un subproducto de la evolución de la arquitectura de su cerebro?

INVESTIGACIÓN SOBRE LO QUE EXISTIÓ ANTES DEL BIG BANG

"Ya no es una completa locura preguntar qué sucedió antes del Big Bang", señala Marc Kamionkowski, profesor de Física Teórica y Astrofísica. Kamionkowski trabajó con Adrienne Erickcek y Sean Carroll para proponer un modelo matemático que explica una anomalía en lo que se supone que debería ser un universo de radiación y materia uniformemente distribuidas.

Sus investigaciones giran en torno a un fenómeno llamado inflación, propuesto en 1980, en el que se postula que el espacio se expandió exponencialmente en el instante siguiente al Big Bang. El problema con la inflación, sin embargo, es que el universo no es tan uniforme como la forma más simple de la teoría predice que debería ser. Algunas partes de él varían más intensamente que otras.

Hasta hace poco tiempo, las mediciones de la radiación del fondo cósmico de microondas (CMB), una forma de radiación electromagnética que impregnó el universo 400.000 años después del Big Bang, concordaban con la inflación, ya que las minúsculas fluctuaciones en el CMB parecían ser iguales en cualquier dirección del universo.

Pero hace unos pocos años, algunos investigadores, incluyendo un grupo dirigido por Krzysztof Gorski del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, examinaron los datos del satélite WMAP de la NASA. Descubrieron que la amplitud de las fluctuaciones en el CMB no es igual en todas las direcciones.

Si los ojos humanos captasen las ondas de radio, veríamos brillar intensamente el cielo entero. Esto es lo que ve el WMAP. Se trata de un "brillo" remanente de la luz emitida poco después del Big Bang. Sin embargo, con el paso del tiempo y la expansión del universo, esa luz ha sufrido un progresivo estiramiento de su longitud de onda hasta presentarse hoy como microondas. Lo captado por el WMAP también revela más "grumos" en una mitad del cielo que en la otra, siendo esos "grumos" las desviaciones del valor promedio del CMB.

Es una anomalía comprobada. Pero, puesto que la inflación parece concordar bien con el resto, resulta quizás prematuro desechar la teoría. En su lugar, el equipo trabajó con opciones que encajasen con lo observado y con el planteamiento básico de la inflación.

El nuevo modelo que ha surgido de esto predice más puntos fríos que calientes en el CMB.

Pero la perturbación que los investigadores han introducido en el modelo puede también ofrecer la primera oportunidad de vislumbrar lo que ocurrió antes del Big Bang, porque podría ser una impronta heredada de los tiempos previos a la inflación. Todo eso está oculto por un telón, por así decirlo. Pero si el modelo demuestra ser fiable, podría haber una oportunidad de echar un vistazo al otro lado de ese telón.

FOTOS ESPECTACULARTES V.1

LAS MEJORES FOTOGRAFÍAS DE GALAXIAS

WWF ASEGURA QUE LA HUMANIDAD NECESITARA DOS PLANETAS EN 2030

Al ritmo de su consumo actual, la humanidad, para satisfacer sus necesidades a comienzos de la década de 2030, necesitará tener a su disposición dos planetas, afirma el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

a huella ecológica de la humanidad, que evalúa su consumo de recursos naturales, ha superado ya el 30% de las capacidades del planeta para regenerarse, señala el WWF en su informe Planeta Vivo 2008.

La presión de la humanidad sobre el planeta se ha duplicado en los últimos 45 años por dos razones, por el crecimiento demográfico y por el aumento del consumo individual, explica el informe.

Esta sobrexplotación está agotando los ecosistemas y los desperdicios se acumulan en el aire, la tierra y el agua, indica.

Como resultado, la deforestación, la escasez de agua, el declive de la biodiversidad y el desorden climático, provocado por la emisión de gases con efecto invernadero, "ponen cada vez más en peligro el bienestar y el desarrollo de todas las naciones", explica el WWF.

El 'Índice Planeta Vivo', un instrumento calibrado para medir la evolución de la biodiversidad mundial y que abarca 1.686 especies de vertebrados en todas las regiones del mundo, ha disminudo casi en un 30% en los últimos 35 años, precisa el informe.

En vista del declive de esta índice, "parece cada vez más improbable que alcancemos el objetivo, sin embargo modesto, a que apuntaba la Convención de Rio sobre la diversidad biológica: reducir la erosión de la biodiversidad mundial de aquí a 2010", infiere el WWF.

Además de la huella ecológica mundial y el Índice Planeta Vivo, el informe presenta un tercer instrumento de medida, "la huella del agua", que evalúa la presión resultante del consumismo sobre los recursos hídricos a escala nacional, regional y mundial.

El problema es que el agua es un recurso distribuido muy desigualmente a través del mundo.

Así, unos 50 países se encuentran actualmente enfrentados a un estrés hídrico moderado o grave, subraya el WWF. Y el número de personas que sufren la penuria del agua, ya sea todo el año o por temporadas, aumentará debido al cambio climático, agrega.

DESCUBREN LO QUE SE SIENTE AL MORIR

Es un fenómeno del que hemos escuchado a menudo pero nunca ha podido comprobarse: lo que experimenta un ser humano al estar al borde de la muerte.

Ahora una nueva investigación científica sobre las experiencias cercanas a la muerte de pacientes en terapia intensiva, intenta responder si éstas realmente ocurren.Es una publicación académica escrita por una enfermera que tomó 10 años de investigación y está dirigida a estudiantes de medicina y bibliotecas universitarias.

El libro cuenta las experiencias de pacientes que sufrieron infartos y estuvieron al borde de la muerte.Los individuos hablan de circunstancias en las que se vieron fuera de su cuerpo, o de un túnel que los conducía a una luz brillante donde se reunían con sus seres queridos.En 1998 Penny Sartori, enfermera de terapia intensiva de los hospitales galeses de Singleton y Morriston, se dio cuenta de que había muy pocos datos de referencia disponibles para enfermeras y trabajadores de salud sobre este tipo de experiencias.

Fue por eso que en 1998, tras obtener aprobación ética, decidió investigar lo que ocurre cuando un paciente tiene una experiencia cercana a la muerte o ECM.Sartori siguió los casos y entrevistó a unos 300 pacientes en las unidades de terapia intensiva y obtuvo 15 narraciones completas sobre este tipo de experiencias.RecuerdosEl resultado es el libro "Experiencias Cercanas a la Muerte de Pacientes Hospitalizados en Terapia Intensiva. Un Estudio Clínico de Cinco Años"."Llevé a cabo el estudio con una amplia variedad de pacientes en terapia intensiva, incluidos los que estaban muy enfermos pero no cerca de la muerte", dice Sartori.Al final 15 pacientes pudieron narrar sus experiencias cercanas a la muerte y descubrí que habían experimentado situaciones comunes", agrega.Sartori encontró que la gente que pasaba una ECM se veía "flotando sobre sí misma y que el techo se había disuelto".

"Los pacientes también fueron capaces de recordar con precisión lo que había ocurrido en la sala, a pesar de haber estado inconsciente y de haber tenido los ojos cerrados".Los individuos, dice Sartori, contaron asimismo que se veían viajando por un túnel hacia una luz brillante.Algunos dijeron haberse reunido con una figura que les decía que "su tiempo no había llegado todavía" y otros se habían reunido con parientes muertos y se habían comunicado con ellos por telepatía."Ciertos pacientes informaron que vieron toda su vida proyectada en un instante", afirma.La autora explica que muchas de las experiencias cercanas a la muerte por lo general pueden explicarse por el efecto de las endorfinas (sustancias químicos que libera el organismo como respuesta a la ansiedad o el dolor), los niveles anormales de gases sanguíneos, o los bajos niveles de oxigeno.Sartori, sin embargo, midió estos tres factores y los tomó en cuenta cuando llevó a cabo el análisis de los informes de los pacientes.Al final de estas ECM algunos pacientes contaron que flotaron de regreso a su cuerpo, y otros sintieron como si despertaran súbitamente.ConcienciaSegún la investigadora a pesar de que sólo 15 pacientes lograron describir sus experiencias cercanas a la muerte, cree que éstas son mucho más comunes.

No creo que se trate simplemente de que existe vida después de la muerte. Más bien se trata de lo que es la conciencia y la forma como la definimosSin embargo, para algunos enfermos es más difícil recordar el evento después de un episodio tan grave y de haber estado inconsciente.Penny Sartori intenta ahora continuar investigando sobre el fenómeno de ECM y lo que ocurre con estos pacientes.La ciencia define a la conciencia como un subproducto del cerebro, pero como señala Sartori, quizás estamos rodeados por la conciencia y el cerebro, en lugar de controlarla, es sólo un mediador o una antena."Es un tema fascinante -afirma la investigadora- y es muy emocionante poder seguir investigándolo".

LA SONDA PHOENIX ENCUENTRA HIELO EN MARTE

Científicos se alegraron el viernes después de que la sonda Phoenix confirmara su creencia de larga data de que la superficie marciana escondía hielo en la región norte del planeta.

El brazo robótico de la sonda comenzó a cavar zanjas en suelo marciano tras aterrizar cerca del polo norte del planeta el 25 de mayo, poniendo en evidencia la existencia de una sustancia blanca que los científicos dijeron que podía ser sal o hielo.
Phoenix dobló nuevamente su brazo para ampliar una zanja el 15 de junio. Tomó entonces fotografías de ocho brillantes trozos de material del tamaño de un dado dentro del agujero, que los científicos apodaron 'Dodo-Goldilocks'. Cuando cuatro días más tarde la sonda tomó nuevas fotografías de la zanja, el material había desaparecido, planteando el debate sobre si se trataba de sal o de hielo.

Científicos del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena (California, oeste de EEUU) concluyeron que el material era agua congelada que se había evaporado cuando quedó expuesta al sol. La sal no hubiera reaccionado de esa manera, aseguraron los científicos.
"Encontramos lo que estábamos buscando", dijo el miembro del equipo científico de la sonda Phoenix Mark Lemmon en una conferencia de prensa. "Fuimos a ese lugar porque esperábamos encontrar agua congelada". Los científicos se convencieron de que el polo norte de Marte escondía una extensa capa de hielo después de que la Marte Odyssey inspeccionara el lugar en 2002.

"Si usted tuviera una gran escoba y barriera ese área, estaría sobre una capa de hielo", dijo el jefe de los investigadores de Phoenix, Peter Smith, de la Universidad Tucson de Arizona. "Encontramos la prueba que estábamos buscando y muestra que ese material brillante es agua congelada y no otra sustancia", dijo Smith.

LA DIETA DETERMINA EL GENERO DE LOS FETOS

Un estudio llevado a cabo en el Reino Unido con más de 700 mujeres embarazadas ha revelado que la ingesta de alimentos energéticos por parte de las madres propicia el nacimiento de varones. Por el contrario, si se consumen pocas calorías, el organismo percibe que hay escasez de recursos y entonces las mujeres tienden a dar a luz más niñas, que en el futuro asegurarán la descendencia de nuestra especie (dado que un solo varón puede fecundar a muchas mujeres). Esta investigación podría explicar por qué cada vez nacen menos niños y más niñas en los países desarrollados: los cambios en las dietas y la escasa calidad de los alimentos podrían ser la causa. Por Yaiza Martínez de Tendencias Científicas.

Una investigación reciente realizada por científicos de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Exeter y de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, ha proporcionado las primeras evidencias científicas de la relación entre la dieta de las madres y el sexo de sus bebés.
Según publica la universidad de Exeter en un comunicado, este estudio ha mostrado una clara relación entre el consumo de alimentos energéticos en el momento de la concepción y el nacimiento posterior de varones, y podría explicar el descenso de la tasa de nacimiento de niños en los países industrializados.

En los seres humanos, la determinación del género viene determinada principalmente por los espermatozoides del varón, que son los que llevan el cromosoma X o Y, mientras que el óvulo femenino sólo tiene cromosomas X (el varón será un individuo XY y la mujer un individuo XX).
Sin embargo, parece que las madres pueden favorecer el desarrollo de un sexo u otro en los fetos mediante un mecanismo aún no bien comprendido en el caso de los mamíferos. Lo que se sabe, según los científicos, es lo que se ha podido descubrir en investigaciones de fertilización in vitro: que altos niveles de glucosa ayudan al crecimiento y desarrollo de embriones masculinos e inhiben el desarrollo de embriones femeninos.

Más calorías, más varones .

Llevados a los humanos, por ejemplo, una dieta sin desayuno rebajaría los niveles de glucosa en el organismo de la madre, y, por tanto, ésta sería más proclive a dar a luz a niñas.
La investigación de los científicos británicos se centró en 740 mujeres del Reino Unido, embarazadas, que aún no conocían el sexo de sus hijos. A éstas se les pidió que presentaran un registro de sus hábitos alimenticios antes y durante los estadios iniciales del embarazo y, posteriormente, se las dividió en tres grupo en función del número de calorías consumidas por día en ese periodo de tiempo.

Así, se descubrió que el 56% del grupo de mujeres que mayor cantidad de alimentos energéticos había consumido en dicho periodo había tenido hijos varones posteriormente, en comparación con el 45% de las mujeres del grupo con menor ingesta de alimentos energéticos de los tres.
Además de consumir más calorías, las mujeres con niños habían tendido a tomar mayor cantidad y variedad de nutrientes, como potasio, calcio o sodio.

Disponibilidad de recursos

También pareció haber una fuerte relación entre el hecho de tomar un desayuno con cereales cada mañana y el dar a luz a niños. El consumo de alimentos energéticos durante el resto del embarazo no se relacionó con el género de los fetos.
Según han explicado los científicos en la revista especializada Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, el ajuste de la tasa de crías de un género u otro por parte de las madres se produce en algunas especies animales, y ha sido relacionado con la disponibilidad de recursos alimenticios.
En el caso de los humanos, hay una serie de factores (como la baja fecundidad o el inmenso esfuerzo de la madre al concebir) que podrían haber propiciado la evolución de una variación "opcional" de la ratio de géneros en los fetos en función de los recursos. Sin embargo, aún se sabe muy poco de este mecanismo natural de gestión o regulación de los sexos.
Según los científicos, los resultados de esta investigación respaldan la hipótesis de que la naturaleza primaría la descendencia masculina cuando hay abundancia de recursos y la femenina cuando hay escasez.

Alimentos selectivos

Durante los últimos 40 años se ha producido, en los países industrializados, un pequeño pero constante declive del nacimiento de varones. Una de las razones podría ser, según los investigadores, el cambio en nuestra dieta, principalmente la cada vez menor calidad de los alimentos que consumimos. Por otro lado, resulta cada vez más común que la gente se salte los desayunos.
Para Fiona Mathews, directora de la investigación, ésta podría ayudar a explicar porqué en los países desarrollados, en los que tantas mujeres jóvenes optan por seguir dietas bajas en calorías, la proporción de nacimiento de varones decae.
De cualquier manera, existe un mecanismo natural que hace que las mujeres controlen el sexo de sus bebés, simplemente "comiendo" de una manera u otra, aseguran los investigadores. Para ellos, la constatación de este hecho tiene un interés particular ahora que se habla de la posibilidad de "elegir" el sexo de los hijos de manera artificial por medio de la manipulación del esperma, sin que haya razones médicas para tal elección.

Más niñas

Los científicos llevan tiempo tratando de averiguar las razones por las que nacen menos varones en los países industrializados. De hecho, hace unos años, la revista Nature se hizo eco de un estudio realizado por la Universidad de Sao Paulo que reveló que la contaminación atmosférica también aumentaba el número de nacimiento de niñas, en detrimento del número de nacimiento de varones.

El análisis por áreas de contaminación (alta, baja o mediana) de la ciudad de Sao Paulo desveló que, entre 2001 y 2003, nacieron un 48.4% de niñas en las áreas menos contaminadas, frente a un 49.3% de las áreas más contaminadas.
Los científicos señalaron entonces el grado de estrés que provoca la contaminación como causa de esta diferencia de proporciones, puesto que se sabe que en casos de desastres naturales o crisis sociales graves aumenta la proporción de nuevos nacimientos de niñas.
La razón, según los especialistas, que cuantas más niñas hay más bebés nacerán en el futuro, ya que los varones pueden inseminar a muchas mujeres. De esta forma, se aumentarían las posibilidades de repoblación.

FOTOS ESPECTACULARES DE LA ANATOMIA HUMANA

EL TELESCOPIO HUBBLE CAPTURA IMAGENES DE CHOQUES DE GALAXIAS

Las imágenes de choques de galaxias las muestran dando vueltas, mermando y deslizándose unas contra otras, dando lugar a la destrucción estelar con la que nacen nuevas galaxias mayores.


El Space Telescope Science Institute, con sede en Maryland, EEUU, publicó 59 imágenes nuevas del telescopio espacial Hubble el jueves para celebrar el decimoctavo aniversario de su lanzamiento.
"Este nuevo atlas del Hubble ilustra de manera rotunda la forma en que las colisiones de galaxias producen una destacada variedad de estructuras intrincadas en detalle nunca visto hasta ahora", dijo el Instituto en un comunicado.

"Los astrónomos observan sólo una de cada millón de galaxias en el universo cercano en el acto de colisionar. Sin embargo, las fusiones de galaxias eran bastante más comunes hace mucho tiempo, cuando estaban más cerca, porque el universo en expansión era más pequeño", añadió.
Las imágenes en color, disponibles online en hubblesite.org/news/2008/16, son una mirada atrás en el tiempo. Lleva cientos de millones de años que las galaxias se fusionen y la luz de sus estrellas ha viajado cientos de millones de años por el espacio.
Dado que orbita fuera de la atmósfera de la Tierra, las cámaras del Hubble pueden tomar imágenes bien definidas.

Su futuro era controvertido, ya que necesita un mantenimiento regular por parte de astronautas para seguir en buen estado.
Tras el desastre del Columbia en 2003, una misión de mantenimiento prevista inicialmente para 2004 fue cancelada.
La NASA tenía previsto abandonar el telescopio, muy popular entre los astrónomos. Tras una aclamación, la agencia espacial estadounidense lo retrasó y la misión de revisión del Hubble está prevista para agosto.
En 2013, se espera que el telescopio espacial James Webb reemplace al Hubble.

EL NIVEL DEL MAR SIGUE CRECIENDO

El derretimiento de los glaciares, la desaparición de capas de hielo y el calentamiento del agua podrían elevar el nivel del mar hasta 1,5 metros para el final de este siglo, lo que obligará a desplazarse a decenas de millones de personas, según un nuevo estudio.

El informe, presentado en un conferencia en la Unión Europea de Geociencias, pronostica que habrá un aumento en el nivel del mar res veces más alto de lo que había pronosticado el año pasado el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés).
Este organismo dependiente de la ONU compartió el Premio Nobel de la Paz en 2007 con el ex vicepresidente estadounidense Al Gore. Svetlana Jevrejeva, del laboratorio oceanográfico Proudman, en el Reino Unido, dijo que el pronóstico estaba basado en un nuevo modelo que permitía una reconstrucción exacta del nivel del mar en los últimos 2.000 años.
"Durante los últimos 2.000 años, el nivel del mar ha estado muy estable", afirmó a los medios en Viena. Sin embargo, el ritmo del aumento de los niveles se está acelerando y será entre 0,8 y 1,5 metros en el próximo siglo, expresaron los científicos en un comunicado. El nivel del mar aumentó 2 cm. en el siglo XVIII, 6 cm. en el siglo XIX y 19 cm. en el siglo XX, dijo Jevrejeva, quien precisó que este rápido aumento en siglo XX se debe al derretimiento de los hielos".
Los científicos debaten ahora cual será el alcance de este aumento. El IPCC pronostica que este incremento será de entre 18 y 59 cm. "Las cifras del IPCC infravaloran (el problema)", afirma Simon Holgate, del laboratorio Proudman. Los investigadores dicen que el IPCC no ha tomado en cuenta las dinámicas de los hielos, es decir el rápido movimiento de las capas de hielo debido al derretimiento, lo cual acelera su desaparición y aumenta el nivel del mar.

Sin embargo, este efecto generará un tercio del aumento en el nivel del mar, según Steve Nerem, de la universidad de Colorado, en Estados Unidos. "Hay mucha evidencia de que veremos aumentos de hasta un metro en 2010", afirmó Nerem, quien agregó que el incremento no será uniforme en todo el planeta y que se necesitaban más investigaciones que determinaran los efectos en zonas determinadas.
Los científicos pueden debatir sobre los niveles pero están de acuerdo sobre cuáles serán las regiones más golpeadas: las naciones en vías de desarrollo de África y Asia que carecen de los medios para construir barreras defensoras. Esta lista incluye países como Bangladesh, cuya superficie actual se sitúa a un metro por sobre el nivel del mar. "Si (el nivel del mar) aumenta en un metro, 72 millones de chinos deberán desplazarse, al igual que un 10 por ciento de la población vietnamita", dijo Jevrejeva.

LOS HOBBITS EXISTIERON

Unos pequeños esqueletos hallados en las cuevas de la isla de Palau, en el Pacífico, han socavado la teoría de que restos similares encontrados en Indonesia -los llamados hombres de Flores- podrían ser una nueva especie de humanos.

os esqueletos de Palau, que datan de hace entre 900 y 2.800 años, parecen haber pertenecido a los así llamados enanos insulares, es decir, humanos que crecían menos como consecuencia de vivir en una isla.

Los responsables del nuevo hallazgo, cuyos detalles aparecen en 'Public Library of Science', muestran que es posible que lo mismo ocurriera en la isla indonesia de Flores, donde pequeños esqueletos que databan de hace entre 15.000 y 18.000 años han intrigado a los científicos desde que fueron descubiertos en 2004.

Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, y su equipo afirman que no pueden explicar los esqueletos de Flores, pero que han encontrado algunos restos similares en Palau, una de las islas de Micronesia. "Estas islas rocosas contienen numerosas cuevas y refugios, y muchos sitios contienen abundantes restos humanos fosilizados", indican los autores del estudio.

"Al menos hemos descubierto 10 lugares de enterramiento en las islas rocosas, y en una de ellas han aparecido los esqueletos de al menos 25 individuos", añaden.
Como los esqueletos de Flores, los de Palau eran también muy pequeños, con diminutas cabezas sobre cuerpos que podrían considerarse primitivos.
De hecho, eran incluso más pequeños que los pigmeos, según los científicos. Un hombre adulto pesaba alrededor de 43 kilogramos y una mujer, 29 kilogramos.

LAS LUCES DEL NORTE

Las luces del norte o también llamadas auroras boreales, este podría ser uno de los efectos naturales mas llamativos de cuantos nos ofrece nuestro planeta. Se creían luces misteriosas del mas allá hasta bien entrado el S XIX, investigaciones posteriores han demostrado que dicho efecto se debe a las corrientes magnéticas que ejerce el sol sobre nuestro planeta. No soy científico así que para el que le interese mas este tema puede entrar en : http://centros5.pntic.mec.es/ies.victoria.kent/Rincon-C/Curiosid/Rc-40/Las_auroras.html

Así que he recogido las fotos mas espectaculares de este curioso efecto natural. Espero que os gusten.

DELFÍN CON COLA DE PLÁSTICO

TOKYO, 2 de Marzo - Una hembra de delfín llamada Fuji de aproximadamente 37 años vuelve a nadar tras perder el 75% de su cola debido a una enfermedad que en el año 2002 la dejo casi incapacitada. Tras recibir su protesis la mejora del animal ha sido todo un hecho, además de nadar con soltura es capaz de saltar y su estado de animo ha mejorado sustancialmente.

Los cuidadores de Fuji en un Aquarium en la isla de Okinawa (Japón) aseguran que la "cola falsa" le ha salvado la vida, pues la inactividad le había hecho subir mucho de peso y en recientes estudios sanguinios se pudieron observar valores de colesterol demasiado altos, por lo que temían que pudieran comenzar nuevas enfermedades relativas a su incapacidad, según afirma Masaya Koami una de sus cuidadoras.

La cola fue elaborada para Fuji por un amigo de uno de los cuidadores el cual trabaja en la compañia de neumáticos Bridgestone una de las más importantes de Japón. La cola de un tamaño relativamente menor a la normal en un delfín del tamaño de Fuji esta hecha con materiales usados en las ruedas de los coches de carreras de Formula 1 y reforzada con un hueso artificial creado en fibra de carbono. Un material de goma más blando es usado en las zonas que tienen contacto con la zona amputada de la piel.

Bridgestone dijo que tuvieron que gastar aproximadamente 83.000 dólares en desarrollar y producir la aleta en conjunto con un grupo veterinario que les asesoraba, aunque para Fuji no tiene precio el recuperar su movilidad y una vez superado el miedo inicial que sintió a la protesis es normal verla nadando a gran velocidad y dando saltos como antes de su enfermedad.

GUSANO DENTRO DE LA CABEZA

Una turista inglesa en un viaje de placer a Costa Rica se llevó un souvenir que no esperaba, un gusano dentro de su cabeza, al parecer la larva se hizo paso dentro de su piel y permaneció alimentándose. Finalmente el animal le fue extraido.

EXTRAÑA PUERTA EN MARTE

Una extraña estructura parecida a una puerta fue encontrada en la base de una formación montañosa de Marte, la imagen ha causado un gran revuelo. La primera persona que detectó la estructura sin embargo no pertenece a la NASA, Alexander Novgorodov, un lector ruso del portal R&D.Cnews. Tomando una imagen más cercana de la nave espacial de reconocimiento que orbita, advirtió una morfología poco usual sobre la superficie marciana que se asemeja extrañamente a una puerta.
La intrigante "puerta" es probable que se formara por algún tipo de erosión ya que hasta el momento no existe prueba alguna de que existan entidades que pudieran haberla construido de forma artificial. Aún así esta intrigante formación recupera la discusión de si es posible la vida en Marte y de si no existir vida existió alguna vez sobre su superficie. Cuencas de rios que hoy en día no existen demuestran que en otra época en Marte existía agua en forma líquida (hoy en día se cree que toda está congelada) recordemos que el agua es la base de la vida como hoy en día la conocemos en nuestro planeta.
La inusual formación montañosa se encuentra localizada en medio de una región oceánica congelada.
Desde el mismo momento en el que el hombre descubrió la astrología su mente despertó el deseo de visitar otros planetas, Marte entre todos los conocidos por su similitud y cercanía ha sido siempre el objetivo de nuestras miras a los viajes espaciales y posibles asentamientos humanos fuera de nuestro planeta. Actualmente no sería descabellado pensar que el hombre puede llegar a Marte, sin embargo el problema actualmente se encuentra en que dichos viajes espaciales no pueden asegurar que los astronautas que pisaran la superficie del planeta rojo pudieran regresar.Cuando la NASA envie equipos de astronautas en misiones de 800 dias a Marte, uno de los mayores problemas a los que tendrán que enfrentarse será la inevitable separación social que van a sufrir. Tras unos 6 meses de viaje, pasarán el primero de 500 dias en la superficie marciana. Un paisaje naranja, arido, coronado por un cielo saturado de estrellas en el que la Tierra, a 400 millones de kilometros de distancia, no es mas que un pequeño punto en el cielo. Nunca se habrán sentido tan solos.
Un planeta de extremos, Marte posee las montañas más grandes del Sistema Solar, el cañón más profundo e intensas tormentas de polvo que pueden ser el origen de formaciones como estas con sus rápidas erosiones.De todos los planetas de nuestro Sistema Solar es el único que reune cualidades similares a La Tierra y en el único que podría haberse desarrollado formas de vida similares a las que conocemos. Marte es hoy por hoy la vía más factible para un "Segundo Hogar" para la especie humana. Estudios recientes parecen confirmar que algunos tipos de plantas de nuestro planeta podrían crecer en una atmosfera similar a la marciana.
Conseguir introducir plantas en Marte podría constituir la base para hacer el planeta "habitable" pues incrementaría la cantidad de oxigeno en su atmósfera (por supuesto existen otros factores que no permitirían la vida humana). Muchos expertos aseguran que convertir planetas en habitables cambiando su atmósfera, temperatura y ecología será posible en el futuro y que asentamientos humanos podrían habitar otros planetas a muy largo plazo.

PARÁSITO QUE INDUCE AL SUICIDIO

Los científicos han encontrado que un gusano parásito de los saltamontes introduce unas sustancias químicas en el anfitrión que le altera el sistema nervioso de tal modo que le obliga a cometer suicidio saltando al agua donde muere ahogado. Entonces el parásito sale del insecto para nadar en el agua y continuar con su ciclo vital.El estudio ha sido llevado a cabo por un grupo de biólogos franceses dirigidos por David G. Biron y publicado en Proceedings of the Royal Society B. Han estudiado saltamontes ahogados en una piscina en el sur de Francia y afirman que el gusano provoca la muerte del insecto saboteando su sistema nervioso central consiguiendo manipular el comportamiento del saltamontes hasta provocar su muerte.Durante largo tiempo se ha discutido si esto era premeditado o sólo un efecto secundario, ahora parece ser lo primero. Los saltamontes podrían adquirir el parásito al beber de aguas infectadas por larvas de los mencionados parásitos, después el gusano se desarrolla dentro del anfitrión, pero necesita volver al agua para completar su ciclo vital y reproducirse.Cuando el insecto cae al agua, el gusano (Nematomorpha), que es de tres a cuatro veces más largo que el saltamontes, surge por atrás, abandonado el cuerpo que le ha alimentado y sale en busca de una pareja con la que reproducirse.El equipo francés ha estudiado las proteínas producidas por ambos insectos para saber como el suicidio es inducido, averiguando que una de ellas producida por el parásito interfiere las señales químicas del cerebro del anfitrión debido a su similitud química.Este mecanismo podría ser parecido al utilizado por otros parásitos como el gusano de una especia de berberecho que afecta a ciertas aves de Nueva Zelanda, o en el caso de la rabia, la enfermedad del sueño o la toxoplasmosis.